Es un centro de investigación nacional , operado por la Universidad de Cornell, en acuerdo cooperativo con la  Fundación Nacional de Ciencias (NSF). Esta es una agencia federal independiente. Su objetivo es promover el progreso de las ciencias y la ingenieria en los E.U.. La Administración Nacional de Aeronáutica y Espacio (NASA) provee apoyo.

El observatorio da apoyo logístico a los científicos del mundo. . Es uno de los centros de investigación nacionales de los más importantes en el area de radioastronomía, astronomía planetaria y estudios atmosféricos.Tuvo su origen por idea de William Gordon de la Universidad de Cornell Se inició en 1960 y se inaguró en 1963.

La plataforma es triangular con vias circulares , brazo y una caseta movibles en la parte superior. Hay receptores de radio muy sensitivos atados a la antena.  Estos están inmersos en helio líquido para mantener las temperaturas muy bajas. Hay 26 motores eléctricos que controlan la plataforma, un reflector movible para mejorar el enfoque.

El transmisor del radar planetario dirige las ondas de radar hacia objetos dentro de nuestro sistema solar. Analizando el eco del radar se obtiene información sobre las propiedades y dinámica de los objetos, Se estudian las propiedades de los planetas. Se estudia la ionósfera y se capta el eco de nuestra atmósfera, nuestro planeta, el Sol Y La Luna .La tierra está rodeada de un enorme plasma y el Obesrvatorio fue diseñado para estudiar esas propiedades. Las propiedades eléctricas del plasma atmosférico permiten su uso  en el área de las cominicaciones. Se estudia la interacción del Sol con la Tierra.

El reflector gigante es lo que hace que el obserrvatorio de Arecibo sea el más importante para los científicos. Lo hace la antena curva más grande del planeta y lo hace el radiotelescopio mas sensitivo del mundo

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